Qu'est-ce que le cash burn rate ?
Le cash burn rate ou taux de combustion de trésorerie mesure la vitesse à laquelle votre entreprise consomme ses réserves de cash. C'est le montant net de trésorerie que vous perdez chaque mois lorsque vos décaissements dépassent vos encaissements.
Dit autrement : si votre entreprise dépense plus qu'elle ne gagne, le burn rate vous indique à quelle vitesse le compte en banque se vide.
Cet indicateur est né dans l'écosystème startup, où les entreprises brûlent du cash avant d'atteindre la rentabilité. Mais il est tout aussi pertinent pour une PME en phase d'investissement, une entreprise saisonnière en période creuse, ou toute structure qui traverse une période de trésorerie négative.
Comment calculer le burn rate ?
Il existe deux manières de le mesurer, selon le niveau de détail souhaité.
Le burn rate brut (gross burn rate)
Burn rate brut = Total des dépenses mensuelles
C'est la somme de tous vos décaissements sur un mois : salaires, loyer, abonnements, fournisseurs, charges sociales, remboursements d'emprunt, etc. Il indique combien votre entreprise a besoin chaque mois pour fonctionner, indépendamment de ce qu'elle encaisse.
Le burn rate net (net burn rate)
Burn rate net = Décaissements mensuels – Encaissements mensuels
C'est l'indicateur le plus utile au quotidien. Il prend en compte vos revenus et vous donne la perte nette de trésorerie chaque mois. Si le résultat est positif, vous brûlez du cash. S'il est négatif (vos encaissements dépassent vos décaissements), félicitations : vous n'avez plus de burn rate, vous générez du cash flow positif.
Exemple chiffré
Une startup SaaS en phase de développement :
- Décaissements mensuels : 35 000 € (salaires 22 000 €, serveurs 4 000 €, bureaux 3 500 €, marketing 3 000 €, divers 2 500 €)
- Encaissements mensuels : 12 000 € (abonnements clients)
- Burn rate brut : 35 000 €/mois
- Burn rate net : 35 000 – 12 000 = 23 000 €/mois
Cette startup consomme 23 000 € de trésorerie nette chaque mois. La question qui suit immédiatement : combien de temps peut-elle tenir à ce rythme ?
Le runway : combien de mois avant la panne sèche ?
Le runway (piste d'atterrissage) répond à cette question. C'est le nombre de mois pendant lesquels votre entreprise peut continuer à fonctionner avec sa trésorerie actuelle, au rythme de burn actuel.
Runway = Trésorerie disponible ÷ Burn rate net
Exemple (suite)
La startup SaaS dispose de 180 000 € de trésorerie :
- Runway = 180 000 ÷ 23 000 = 7,8 mois
À ce rythme, sans changement, la trésorerie sera à zéro dans environ 8 mois. C'est l'horizon dans lequel l'entreprise doit soit atteindre la rentabilité, soit lever des fonds, soit réduire ses coûts.
Quel runway viser ?
Il n'y a pas de règle universelle, mais voici les repères couramment utilisés :
- Moins de 6 mois : zone de danger. Vous devez agir immédiatement : réduire les coûts, accélérer les revenus, ou lancer une levée de fonds sans attendre. Chaque semaine compte.
- 6 à 12 mois : zone de vigilance. Vous avez le temps d'exécuter un plan, mais pas de vous disperser. C'est le moment de prioriser les actions à impact rapide sur le chiffre d'affaires ou la réduction des charges.
- 12 à 18 mois : zone confortable. Vous pouvez investir dans la croissance avec une marge de sécurité raisonnable. C'est le runway que visent la plupart des startups après une levée de fonds.
- Plus de 18 mois : position de force. Vous avez le luxe du temps. Attention cependant à ne pas perdre le sens de l'urgence, un runway trop long peut masquer un manque d'efficacité dans l'exécution.
Burn rate et runway : pas seulement pour les startups
Même si ces termes viennent du monde startup, tout entrepreneur a intérêt à les connaître.
Une entreprise saisonnière a un burn rate naturellement élevé en basse saison. Calculer son runway avant la saison creuse permet de vérifier que la trésorerie constituée pendant les bons mois suffira à passer le creux.
Une PME qui investit lourdement (recrutement, nouveau local, R&D) peut temporairement brûler plus de cash qu'elle n'en génère. Le burn rate permet de cadrer cet investissement et de poser une date limite : à partir de quand l'investissement doit-il produire ses effets ?
Un indépendant entre deux missions consomme sa trésorerie sans encaisser. Son burn rate (charges fixes personnelles et professionnelles) et son runway lui indiquent combien de temps il peut chercher sereinement son prochain client.
Comment réduire son burn rate ?
Quand le runway se raccourcit, il faut agir sur le burn rate. Voici les leviers les plus courants, du plus rapide au plus structurel.
Couper les dépenses non essentielles : abonnements SaaS inutilisés, bureaux surdimensionnés, prestataires dont le ROI n'est pas démontré. Un audit ligne par ligne des décaissements révèle presque toujours des économies possibles.
Renégocier les contrats en cours : loyer, assurances, télécom, hébergement web : de nombreux postes sont négociables, surtout si vous vous engagez sur la durée en échange d'un tarif réduit.
Reporter les investissements non urgents : tout recrutement, achat d'équipement ou projet de développement qui n'est pas directement lié à la génération de revenus à court terme peut être décalé.
Accélérer les revenus : c'est l'autre face de la médaille : plutôt que de seulement couper les coûts, concentrez vos efforts sur les actions commerciales à retour rapide. Upsell, relance de prospects chauds, lancement d'une offre complémentaire.
Comment allonger son runway sans réduire les coûts ?
Réduire le burn n'est pas la seule option : vous pouvez aussi allonger le runway en augmentant la trésorerie disponible.
Lever des fonds : c'est la voie classique pour les startups : une augmentation de capital injecte de la trésorerie et repousse l'échéance. Mais il faut anticiper, une levée prend 3 à 6 mois minimum.
Obtenir un prêt ou une ligne de crédit : un emprunt bancaire ou un prêt d'honneur augmente votre trésorerie nette disponible. L'avantage : pas de dilution. L'inconvénient : des remboursements qui augmentent votre burn rate futur.
Encaisser plus vite : proposez des paiements annuels avec remise (plutôt que mensuels), demandez des acomptes, relancez les créances en retard. Chaque euro encaissé plus tôt repousse la date de panne sèche.
Céder un actif non stratégique : matériel inutilisé, stock dormant, propriété intellectuelle non exploitée : convertir des actifs en cash est un levier sous-estimé.
Suivre son burn rate : un réflexe mensuel
Le burn rate n'est utile que s'il est suivi régulièrement : chaque mois, prenez 15 minutes pour recalculer votre burn rate net et actualiser votre runway. Si possible, distinguez vos charges fixes (incompressibles) de vos charges variables (sur lesquelles vous pouvez agir rapidement).
Intégrez ces chiffres dans votre prévisionnel de trésorerie pour avoir une vision dynamique : un burn rate qui diminue mois après mois grâce à une croissance des revenus est un excellent signal, même s'il reste positif.
En résumé : le cash burn rate mesure la vitesse à laquelle votre entreprise consomme sa trésorerie. Le runway indique combien de mois vous pouvez tenir à ce rythme. Ces deux indicateurs sont essentiels pour piloter une startup, mais aussi pour tout entrepreneur en phase d'investissement ou de tension de trésorerie. La règle d'or : toujours connaître son runway, et agir bien avant qu'il ne devienne critique.
